영국 시골의 소녀, 테스 더비필드는 약간의 불량한 아버지인 존 더비필드의 큰딸이다. 지역 목사가 아버지 존에게 그가 고대 노르만 귀족 가문의 후손이라고 말한다. 그리고 존은 그 정보를 이용할 생각을 한다. 한편, 테스는 아버지를 대신해 시장에 가지만 말을 몰던 중 졸음에 빠진다. 그러다가 마차가 추락하고 가장 중요한 재산인 말이 죽는다. 죄책감을 느낀 그녀는 부유한 미망인인 자신과 그 귀족 가문이 친척 관계라는 주장을 하기로 한다. 그리고 미망인의 아들이 테스에게 매력을 느낀다.